三管的工作原理
三管是电流放大器件，有三个，分别叫做集电C，基B，发射E。分成NPN和PNP两种。我们以NPN三管的共发射放大电路为例来说明一下三管放大电路的基本原理。
一、电流放大
下面的分析对于NPN型硅三管。如上图所示，我们把从基B流至发射E的电流叫做基电流Ib；把从集电C流至发射E的电流叫做集电电流Ic。这两个电流的方向都是流出发射的，所以发射E上就用了一个箭头来表示电流的方向。三管的放大作用就是：集电电流受基电流的控制（假设电源能够提供给集电大的电流的话），并且基电流很小的变化，会引起集电电流很大的变化，且变化满足的比例关系：集电电流的变化量是基电流变化量的β倍，即电流变化被放大了β倍，所以我们把β叫做三管的放大倍数（β一般远大于1，例如几十，几百）。如果我们将一个变化的小信号加到基跟发射之间，这就会引起基电流Ib的变化，Ib的变化被放大后，导致了Ic很大的变化。如果集电电流Ic是流过一个电阻R的，那么根据电压计算公式U=R*I可以算得，这电阻上电压就会发生很大的变化。我们将这个电阻上的电压取出来，就得到了放大后的电压信号了。
二、偏置电路
三管在实际的放大电路中使用时，还需要加合适的偏置电路。这有几个原因。先是由于三管BE结的非线性（相当于一个二管），基电流须在输入电压大到程度后才能产生（对于硅管，常取0.7V）。当基与发射之间的电压小于0.7V时，基电流就可以认为是0。但实际中要放大的信号往往远比0.7V要小，如果不加偏置的话，这么小的信号就不引起基电流的改变（因为小于0.7V时，基电流都是0）。如果我们事先在三管的基上加上一个合适的电流（叫做偏置电流，上图中那个电阻Rb就是用来提供这个电流的，所以它被叫做基偏置电阻），那么当一个小信号跟这个偏置电流叠加在一起时，小信号就会导致基电流的变化，而基电流的变化，就会被放大并在集电上输出。另一个原因就是输出信号范围的要求，如果没有加偏置，那么只有对那些增加的信号放大，而对减小的信号无效（因为没有偏置时集电电流为0，减小了）。而加上偏置，事先让集电有的电流，当输入的基电流变小时，集电电流就可以减小；当输入的基电流时，集电电流就。这样减小的信号和的信号都可以被放大了。
三、开关作用
下面说说三管的饱和情况。像上面那样的图，因为受到电阻Rc的限制（Rc是固定值，那么电流为U/Rc，其中U为电源电压），集电电流是不能无限增加下去的。当基电流的，不能使集电电流继续时，三管就进入了饱和状态。一般判断三管是否饱和的准则是：Ib*β〉Ic。进入饱和状态之后，三管的集电跟发射之间的电压将很小，可以理解为一个开关闭合了。这样我们就可以拿三管来当作开关使用：当基电流为0时，三管集电电流为0（这叫做三管截止），相当于开关断开；当基电流很大，以至于三管饱和时，相当于开关闭合。如果三管主要工作在截止和饱和状态，那么这样的三管我们一般把它叫做开关管。
四、工作状态
如果我们在上面这个图中，将电阻Rc换成一个灯泡，那么当基电流为0时，集电电流为0，灯泡灭。如果基电流比较大时（大于流过灯泡的电流除以三管的放大倍数β），三管就饱和，相当于开关闭合，灯泡就亮了。由于控制电流要比灯泡电流的β分之一大一点就行了，所以就可以用一个小电流来控制一个大电流的通断。如果基电流从0慢慢增加，那么灯泡的亮度也会随着增加（在三管未饱和之前）。