无人驾驶飞机是一种以无线电遥控或由自身程序控制为主的不载人飞机。从1908年世界上架无人机问世，至今已有一百多年的历史。应技术进步和战争需求，无人机已逐渐发展为世界各国尤其是发达国家国防装备中的重要组成部分。同时，由于无人机与生俱来的优势，近年来在民用领域也得到了广泛地应用。
在军用战斗机、侦察卫星、空中预警机大发展的今天，无人机却能独树一帜，争得一席之地，这是因为它们具有不可替代的独特性能。
众所周知，无人机不需要飞行员在机舱内进行驾驶，机上无驾驶舱，但安装有自动驾驶仪、程序控制装置等设备。地面、舰艇上或母机遥控站的人员通过雷达等设备，对其进行跟踪、定位、遥控、遥测和数字传输。无人机既可以在无线电遥控下像普通飞机一样起飞或用助推火箭发射升空，也可以由母机带到空中投放飞行。可采用与普通飞机着陆过程一样的方式自动着陆，也可通过遥控使用降落伞或拦网回收。
无人机早出现在一战之后。到了二战后，不少军事强国将退役的飞机改装成为靶机，从此开启了近代无人机发展的先河。随着电子技术的进步，无人机在承担侦查任务方面显示出了其重要性。例如，在越战期间，美国曾经使用大量的无人机对高情报价值或者是防御严密的目标进行侦查；1982年以色列航空工业公司以无人机进行侦察、情报搜集、跟踪和通讯等活动的理念；在1991年的沙漠风暴作战当中，美军曾经发射专门设计作为诱饵来欺骗雷达系统的小型无人机，后来多为其他国家所效仿。而无人机的飞速发展和广泛运用是在海湾战争之后。以美国为首的西方国家充分认识到无人机在战争中的作用，竞相把高新技术应用到无人机的研制与发展上，不仅增加了其续航时间，提高了其图像和数字化传输速度，而且还使用了先进的自动驾驶仪。目前，一些无人机已经装备了武器，例如美国的RQ-1捕食者无人机装备了AGM-114"地狱火"空对地导弹，承担起更多、更复杂的军事任务，如：轰炸目标、对地攻击、空中格斗等。
近二三十年来，无人机以其生存概率高、机载配置多样化、滞空时间长、操作灵活、经济实用、训练维修成本低、武器平台性能不受人类生理条件限制等优点，在侦察、对地攻击、战场毁伤评估、干扰、欺骗（诱饵）、信息中继、对地支援等诸多军事领域得到了成功的运用，并得到了世界各国的青睐。其与侦察卫星相比具有分辨率高、预警时间短、制造成本低、侦察能力强等优势。而相对于有人驾驶飞机，则具有设计灵活、体积小、重量轻；续航时间长，空间利用率高，载荷能力强；隐身性能好，生存能力强；安全系数高，自主控制能力强；无人员伤亡，可在高风险空域飞行等优点。此外，无人机造价低廉，通常无人机的造价只占有人驾驶飞机造价的百分之十甚至百分之几。例如美国海军正在研制的新无人机驾驶飞机不仅容易操纵、安全性能高，造价低廉，而且使用成本也仅为有人驾驶战斗机的百分之十。
无人机种类繁多，目前共有300多种基本型号。但按其基本性质可分为军用无人机、民用无人机和军民两用无人机三大类别。
民用无人机是以民事用途为目的而研发生产的无人机，由于无人机成本相对较低、无人员伤亡风险、生存能力强、机动性能好、使用方便等的优势，使得无人机在航空拍照、地质测量、高压输电线路巡视、油田管路检查、高速公路管理、森林防火巡查、毒气勘察、缉毒和应急救援、救护等民用领域应用前景极为广阔。正是因为看到未来无人机的民用市场潜力巨大，除一些科研院所外，民营企业也开始介入无人机市场。目前粗略估计全国约有170多家单位在生产无人机。就低端产品而言，一套无人机系统的生产成本有可能不超过几十万元，这也是中国有众多厂家看重无人机市场前景的一个原因。
军用无人机是以军事用途为目的而研发生产的无人机。与载人飞机相比，它具有体积小、造价低、使用方便、对作战环境要求低、战场生存能力较强等优点，备受世界各国军队的青睐。
在局部战争中，无人驾驶飞机以其准确、高效和灵便的侦察、干扰、欺骗、搜索、校射及在非正规条件下作战等多种作战能力，发挥着显着的作用，并引发了层出不穷的军事学术、装备技术等相关问题的研究。现代军用无人机的任务范围已由传统的空中侦察、战场观察和毁伤评估等扩大到战场抑制、对地攻击、拦截巡航导弹，甚至空中格斗等领域。无人机不仅对有人战斗机进行支援，而且在许多情况下起到替代有人驾驶飞机的作用。
未来几年甚至十几年内，世界各国将在军用领域内大力发展无人机，重点是研发中高空/长航时无人侦察机以及无人攻击机。此外，由于战场需求，对无人机又提出了新的要求，这也决定了未来军用无人机的发展方向，具体包括以下4个方面：1）从低空、短航时向高空、长航时发展；2）向隐形无人机方向发展；3）从实时战术侦察向空中预警方向发展；4）向空中格斗方向发展。
同时随着社会的发展以及科技的进步，无人机在民用以及商用领域的运用也将进一步地深入。预计在未来十到二十年内，无人机必将广泛应用于经济建设、生态保护、社会发展、国防和科研等各种领域。
